Istilah satuan tenaga kuda (horse power) berasal dari James Watt sang penemu mesin uap. Istilah itu dipilih oleh James Watt untuk membandingkan mesin uap ciptaannya dengan seeokor kuda poni penarik pedati berisi batubara, yang rutin lewat di depan rumahnya.

Banyak ahli yang menolak model perhitungan James Watt inii, karna tenaga seekor kuda sangat sulit di standarisasi, namun hingga saat ini, belum ditemukan istilah yang lebih baik untuk dipakai sebagai perbandingan keperkasaan sebuah mesin.